Zo'n 25 jaar geleden spatte de Sovjet-Unie uiteen – en daarmee ook het ideaal van een communistische maatschappij, bevolkt door een 'nieuwe Sovjetmens'. De daaropvolgende decennia van 'democratie' en 'kapitalisme' brachten vooral veel verwarring teweeg. Sommigen kijken zelfs met een zekere weemoed en nostalgie terug op de tijden van weleer. De Wit-Russische onderzoeksjournaliste Alexijevitsj, zelf een kind van de Sovjettijd, biedt met dit boek een fascinerende blik in de ziel van de moderne Rus. Op basis van honderden interviews laat zij Russen en voormalige Sovjetburgers zelf uitgebreid aan het woord (er worden amper vragen gesteld), zowel de aanhangers van de Sovjet-Unie als zij die geloven in de mogelijkheden van de nieuwe tijd. Het gaat haar daarbij niet zozeer om de 'grote verhalen', maar juist om het dagelijks leven en lijden van individuele mensen. Zowel in de Sovjettijd als vandaag de dag gaat het om het sappelen in de marge van het bestaan, onder voortdurende dreiging van oorlog en geweld, armoede en alcoholisme. Een in menig opzicht onthutsend portret van 'de moderne Rus'.